Le stade de maturité de la culture est primordial pour récolter le maïs fourrage car il en va de la qualité et de la conservation de l’ensilage. Trois à quatre semaines après la sortie des soies (stade repère de la floraison) l’observation des grains dans les parcelles permet encore d’affiner la date optimale de récolte.
À cette date, il est facile de repérer la lentille vitreuse qui apparaît à l’extrémité des grains. La lentille vitreuse, jaune dorée et difficilement rayable à l’ongle, correspond au dépôt d’amidon vitreux. Quand on voit la lentille vitreuse au sommet de la majorité des grains, on se situe autour de 25-26 % de matière sèche (MS) plante entière pour des maïs à bon gabarit, encore bien verts. Sur les variétés à grains dentés, cela correspond à l’apparition d’une dépression au sommet de la majorité des grains. Pour des maïs à gabarit moyen, avec des feuilles qui commencent à dessécher, à ce stade, on sera déjà autour de 28-29 % MS.
L’objectif est d’ensiler un maïs fourrage aux alentours de 32 % MS plante entière. À ce stade, l’amidon est réparti en trois tiers dans les grains des couronnes centrales des épis : amidons laiteux, pâteux et vitreux. Pour des raisons pratiques d’organisation de chantier, il faut anticiper ce stade. C’est pourquoi il est conseillé de visiter les parcelles trois semaines à un mois après floraison pour observer le remplissage des grains et ainsi déterminer la date optimale de récolte.
« C’est le grain qui commande, pas les feuilles »
À partir du stade « lentille vitreuse visible sur la majorité des grains », il reste 6 à 8 points de matière sèche à acquérir pour atteindre le stade optimal de récolte, 32 % MS plante entière. En besoin en températures, cela représente environ 150 degrés jours (base 6-30). En jours de calendrier, cela fait 10 à 20 jours selon les régions, la période de récolte et le scénario climatique de la fin de l’été et de l’automne…
Pour estimer la maturité de la parcelle, Arvalis-Institut du Végétal recommande de se référer à la grille de maturation des grains :
