Lely lançait en 2005 l'Astronaut A3, remplacé en 2009 par le A3 "Next". Après avoir vendu plus de 4400 unités de cette troisième génération dans 55 pays, le constructeur achève l'assemblage des derniers A3 et confirme l’accroissement des demandes avec une quatrième génération, présentée l'année dernière.
Pour Lely, c’est un moment mémorable et le CEO Alexander van der Lely s’est exprimé en ce sens à cette occasion: “c’est un adieu émouvant, teinté de nostalgie. D’un côté, nous sommes très fiers du brillant succès qu’a rencontré le A3 et sommes particulièrement reconnaissants aux éleveurs laitiers qui nous permis cette réussite. Désormais nous nous focalisons sur son successeur qui occupe déjà toutes les équipes de production et d’installation tant la demande est forte.” Avec la quatrième génération de ce robot de traite, les vaches peuvent désormais entrer et sortir du robot Lely de manière naturelle, c'est-à-dire en ligne droite sans rencontrer d’obstacle. Cette solution permet aux vaches de rentrer de manière volontaire et plus rapidement dans la zone de traite. Le box spacieux et confortable a été pensé et conçu pour permettre aux vaches d’être en contact permanent avec le reste du troupeau et d’éliminer ainsi tout stress inutile. Le robot Lely Astronaut A4 est de conception modulaire. Une unité centrale contient tous les éléments nécessaires au fonctionnement d’un à deux robots (systèmes de vide et de nettoyage). Autonome, cette unité peut être positionnée entre deux robots séparés d’une distance pouvant aller jusqu’à 30 mètres. Cela permet une très grande liberté dans l’implantation des robots et dans la gestion de l’espace au sein du bâtiment d’élevage. Par cette modularité, le robot Lely Astronaut A4 convient aussi bien aux exploitations familiales de 300 000 litres de quota qu’aux exploitations de plus de 10 000 000 litres. Deux modèles de robots Lely Astronaut A4 sont proposés par le constructeur, la version Manager et la version Operator. Toutes deux sont conçues pour accueillir différentes options qui répondront aux besoins spécifiques de chaque éleveur. A côté de ce concept innovant, le robot Lely Astronaut A4 est équipé d’une toute nouvelle pompe à lait qui permet de transférer le lait tout en douceur vers le tank sans perte de qualité, et ce grâce à la suppression de toutes les turbulences. De plus, pour réduire au maximum les temps d’arrêts du robot, les pièces d’usure principales ont été remplacées par des systèmes de cartouches faciles à changer. Plutôt que d’automatiser les actions de traite par elles-mêmes, Lely s’est attaché à développer un système qui place la vache au cœur du concept. Ainsi, les vaches aiment se faire traire dans un environnement peu contraignant. Monsieur Alexander van der Lely a bien précisé que « contrairement à la tendance actuelle du marché, Lely reste persuadé que le respect de la liberté de l’animal sont les clés pour l’avenir de l’automatisation dans les exploitations laitières.» Le succès de la traite robotisée repose sur un nouveau style de gestion où la vache est de plus en plus décisionnaire. L’éleveur peut surveiller de nombreux critères sur ses vaches de manière individuelle, ce qui n’est pas possible au sein d’un système de traite conventionnelle. Grâce au logiciel de gestion Lely T4C, l’éleveur dispose d’un tableau de bord détaillant les performances du troupeau, du robot et des vaches qui nécessitent une attention particulière. Cela permet à l’éleveur de se concentrer sur les vaches qui ont le plus besoin de lui. Le logiciel de gestion T4C est également disponible à partir de l’ordinateur du robot et peut donc être utilisé en direct dans l’étable. Un module supplémentaire peut être ajouté, le DLM (dynamic feeding module) qui permet d’ajuster la ration alimentaire pour parvenir à un ratio coûts / bénéfice optimum et optimiser ainsi les résultats de l’exploitation. Comme tous les produits Lely de la gamme d’équipements laitiers, le robot Lely Astronaut A4 est disponible dans la vingtaine de pays où le réseau de franchise Lely Center assure la distribution et le suivi technique de cette gamme à travers ses 160 franchisés.